Lo que no ves aunque lo tengas delante

Imagina que te ponen un vídeo corto. Dos equipos, uno con camisetas blancas y otro con camisetas negras, se pasan un balón de baloncesto. Tu tarea es contar los pases de uno de ellos. A mitad del vídeo, una persona disfrazada de gorila cruza la escena. ¿La verías?

Seguramente tu primera respuesta es que sí. Y no serías la excepción, como veremos.

Un vídeo, un gorila y una cuenta de pases

En 1999, Daniel Simons y Christopher Chabris publicaron un experimento con ese tipo de vídeo [1]. Los participantes debían contar los pases de uno de los equipos o, en otras versiones, distinguir los pases con bote de los aéreos; al terminar se les preguntaba si habían visto algo fuera de lo normal [2].

En la mayoría de las condiciones, alrededor de la mitad de los participantes no mencionó al gorila, según una reseña del estudio [2]. Esa reseña añade que las cifras se calcularon con quienes habían contado bien los pases, una decisión metodológica de los autores [2]. A este fenómeno se le llama ceguera por inatención: no notar algo visible e inesperado mientras la atención está ocupada en otra cosa [2].

Los autores resumen otro hallazgo. Notar al intruso dependía de cuánto se parecía a los demás objetos de la escena y de lo difícil que era la tarea. En cambio, que pasara cerca o lejos de los lugares a los que atendían no influía, y lo interpretaron como indicio de que la atención se dirige a objetos y sucesos más que a posiciones del espacio [1].

Interpretar un «no lo vi» tiene su debate. Según la misma reseña, algunos investigadores sostienen que la expectativa, o un fallo de memoria que borra lo que sí se vio, explicaría el efecto mejor que la atención sola [2].

Lo que creemos que haríamos

Años después, los mismos autores quisieron saber qué piensa la gente de su propia atención. En junio de 2009 encargaron una encuesta telefónica automatizada: entrevistaron a 1.838 personas de Estados Unidos y ponderaron las respuestas hasta una muestra nominal de 1.500 que reflejara la población [3].

Una de las frases decía que la gente suele notar cuando algo inesperado entra en su campo de visión, incluso estando pendiente de otra cosa. El 77,5 % se mostró de acuerdo [3]. Los 16 expertos consultados, en cambio, estuvieron todos en desacuerdo [3]. Los autores sugieren que esta creencia podría explicar en parte por qué la gente se sorprende ante las demostraciones de ceguera por inatención [3].

Otra frase de la encuesta afirmaba que la memoria humana funciona como una cámara de vídeo que registra con exactitud lo que vemos y oímos. El 63 % estuvo de acuerdo, y de nuevo los 16 expertos discreparon [3].

Un matiz: es una encuesta de opinión en Estados Unidos, hecha a teléfonos fijos. Dice lo que se cree, no lo que se hace, y no permite hablar de otros países.

¿Y quien lo hace por oficio?

Cabe pensar que alguien que examina imágenes todos los días sí notaría un objeto fuera de lugar. En 2013, Trafton Drew, Melissa Võ y Jeremy Wolfe lo probaron con 24 radiólogos [4]. Les pidieron buscar nódulos pulmonares en escáneres, una tarea de su especialidad, y en el último caso insertaron la imagen de un gorila unas 48 veces mayor que un nódulo medio [4].

El 83 % de los radiólogos no lo notó [4]. El seguimiento de la mirada mostró que la mayoría de los que no lo vieron habían mirado directamente hacia el lugar donde estaba [4]. Los autores concluyen que incluso los expertos pueden sufrir ceguera por inatención dentro de su propio campo [4].

Aquí también hay límites: es una muestra pequeña, de 24 personas, y el gorila apareció en un único caso, el último [4].

Qué sí y qué no dicen estos estudios

Muestran que, en condiciones concretas, una parte de las personas no nota un objeto inesperado cuando su atención está ocupada en una tarea exigente. Fue alrededor de la mitad en la mayoría de las condiciones del estudio de 1999 [2] y el 83 % de unos radiólogos en el de 2013 [4].

No muestran que nos pase siempre, ni con cualquier objeto: depende de la semejanza con los demás objetos de la escena y de la dificultad de la tarea [1]. Tampoco zanjan por qué ocurre: sigue habiendo discusión sobre el papel de la atención, la expectativa y la memoria [2].