¿Hablar dos idiomas hace al cerebro más ágil? Lo que dicen los estudios

Si hablas dos idiomas, tu cerebro tiene que decidir en cada momento cuál usar y cuál callar. Esa práctica constante, se propuso, funciona como un entrenamiento: quien la hace desde pequeño tendría mejor «control ejecutivo», es decir, mejor capacidad para ignorar distracciones, cambiar de tarea o mantener información en la cabeza [1].

Es una idea atractiva, y durante años se presentó como un hecho. Pero cuando se midió con más cuidado, la ventaja se fue encogiendo.

Por qué la ventaja pudo ser un espejismo

Un equipo preguntó qué ocurría con los estudios sobre este tema que se presentaban en congresos entre 1999 y 2012: ¿cuáles acababan publicándose? Los que apoyaban del todo la ventaja bilingüe se publicaron con más frecuencia; después, los de resultados mixtos; y los que la ponían en duda, los que menos [2]. La diferencia no se explicó por el tamaño de las muestras, las pruebas usadas ni la potencia estadística, y una prueba sobre la forma de la distribución de resultados apuntó también a un sesgo de publicación [2].

Es un problema conocido: si los resultados «que salen» se publican más que los que no salen, quien lea solo lo publicado verá una ventaja que quizá no existe.

Un metaanálisis que corrige el sesgo

Un metaanálisis es un estudio que reúne los resultados de muchos otros. El de Lehtonen y colegas juntó 891 comparaciones de 152 estudios con adultos, incluidos algunos datos no publicados, y las ordenó en seis dominios de control ejecutivo [3]. Antes de corregir el sesgo de publicación, encontraron una ventaja bilingüe muy pequeña (g = 0,06) en inhibición, cambio de tarea y memoria de trabajo [3]. Pero al corregirlo, la estimación pasó a g = −0,08, estadísticamente indistinguible de cero, y no quedó evidencia de ventaja en ningún dominio [3].

En fluidez verbal, la corrección apuntó a una pequeña desventaja bilingüe (g = −0,28), que los autores atribuyen, como posible explicación, a que quien usa dos idiomas de forma equilibrada tiene menos exposición a cada uno [3].

Estudios grandes y estudios cuidadosos

Otros trabajos van en la misma dirección. En uno de ellos, 118 jóvenes adultos hicieron pruebas de nueve capacidades cognitivas, y el bilingüismo se midió con tres dimensiones continuas (edad de adquisición, nivel y uso) en lugar de comparar dos grupos [1]. Los autores no encontraron evidencia a favor de ninguna de las cuatro hipótesis de ventaja bilingüe que pusieron a prueba [1]. Y en un estudio de población con 11.041 participantes y 12 pruebas ejecutivas, los bilingües superaron a los monolingües en una prueba, y los monolingües a los bilingües en cuatro [4]. Al emparejar los grupos para eliminar factores de confusión, esas diferencias desaparecieron [4].

Otro trabajo comparó bilingües y monolingües en 15 indicadores de procesamiento ejecutivo en tres estudios [5]. Solo uno mostró una interacción significativa, y en un patrón de desventaja bilingüe [5].

Pero la discusión sigue

Ese panorama no es unánime. Un metaanálisis publicado en 2022 con adultos mayores reunió 14 estudios y 3.737 personas y estimó una ventaja pequeña, más marcada en personas con deterioro cognitivo leve [6]. Los propios autores recogen que la ventaja varía según la competencia en el segundo idioma, la edad de adquisición y la condición de inmigrante [6]. Son estudios observacionales: no se puede asignar al azar quién aprende un idioma, así que otros factores pueden explicar parte de las diferencias.

Límites

Varios de estos trabajos solo se han leído por su resumen [2][4][5][6]. Todos comparan grupos de bilingües y monolingües ya existentes, no experimentos con asignación al azar. Y miden pruebas de laboratorio de control ejecutivo, no otros efectos del bilingüismo.