Las cien palabras para la nieve: cómo se exageró una idea

Seguro que lo has oído: los pueblos del Ártico tienen decenas de palabras para la nieve, y eso demuestra que ven el mundo de otra manera. Según quién lo cuente, son 50, 100, a veces más [1][2].

La historia es tan buena que casi nadie se detiene a preguntar de dónde sale la cifra.

De cuatro palabras a cien

Según la reseña que usamos como guía, en 1911 el lingüista Franz Boas citó cuatro palabras de lenguas esquimo-aleutianas relacionadas con la nieve: aput (nieve en el suelo), qana (nieve que cae), piqsirpoq (nieve que arrastra el viento) y qimuqsuq (ventisquero). No dio una cifra: era un ejemplo para decir que los idiomas distinguen más o menos lo que importa a quien los habla [1]. El propio Boas escribió, citado por Regier y colegas, que cómo se agrupan las ideas en categorías con nombre «debe depender en cierta medida de los intereses principales de un pueblo» [2].

En 1940, el lingüista Benjamin Lee Whorf repitió el ejemplo en un artículo divulgativo: en esas lenguas habría varias palabras para la nieve y en inglés solo una. A partir de ahí el número se fue inflando: en 1978 ya se citaba el 50, y en 1984 un editorial del New York Times hablaba de 100 [1].

Por qué contar palabras es complicado

La antropóloga Laura Martin trazó esa historia en 1986 [1], y el lingüista Geoffrey Pullum la popularizó con un ensayo humorístico que llamó «el gran fraude del vocabulario esquimal» [2]. Según la reseña, Pullum sostuvo que el número de raíces para la nieve es parecido en esas lenguas y en inglés [1]. Una parte del problema es que las lenguas inuit y yupik añaden sufijos a una raíz y forman palabras larguísimas, así que contar «palabras» es difícil: depende de qué se considere una palabra [1].

La discusión no está cerrada. Según la misma reseña, Krupnik y otros investigadores revisaron unos diez dialectos inuit y yupik. Encontraron más términos para nieve y hielo que en inglés, por ejemplo unos 40 en yupik siberiano central o al menos 53 en el inuktitut de Nunavik [1].

Otra forma de preguntarlo

Regier, Carstensen y Kemp, en 2016, dejaron de contar y probaron la idea de fondo: ¿los idiomas distinguen más lo que más necesitan nombrar? Compararon nieve y hielo en dos conjuntos de datos de lenguas del mundo [2]. En obras de referencia, 13 de 50 lenguas usaban la misma palabra para nieve y para hielo, y las otras 37 usaban palabras distintas; en una base de datos más amplia, eran 21 frente a 145 [2].

El patrón fue que las lenguas que usan una sola palabra para nieve y hielo tienden a hablarse en climas más cálidos, y que esa asociación parece estar mediada por una menor necesidad de hablar de nieve y hielo [2]. En un análisis de mensajes de Twitter en 25 áreas urbanas de Estados Unidos, las menciones de nieve o hielo bajaban cuando la temperatura media subía [2]. Los autores lo ven como apoyo a una idea más modesta que la del mito: el lenguaje se adapta a lo que una comunidad necesita comunicar [2].

Límites

Las obras originales (Boas, Whorf, Martin, Pullum, Krupnik) no se han leído: sus datos llegan a través de una reseña, que además se ha leído mediante un resumen de la página [1]. El estudio de [2] es correlacional y trabaja con una muestra pequeña de lenguas en su primer análisis, y su análisis en redes sociales se limita a inglés americano. Ninguno de los dos prueba que hablar una lengua cambie la forma de pensar.